Non molti animali hanno spinto i sistemi di vita il più lontano possibile come i sauropodi. Questi dinosauri sovradimensionati continuavano su punti di appoggio come appendici che sostenevano un’enorme circonferenza, utilizzavano code simili a fruste per allontanare i cacciatori e utilizzavano lunghi colli per aspirare il fogliame.
Mentre l’intero raduno di dinosauri è solitamente indicato come “colli lunghi”, Mamenchisaurus, che vagava per la cosa che è attualmente la Cina durante il periodo del tardo Giurassico, avrebbe suscitato l’invidia del collo di altri sauropodi. In una recensione distribuita mercoledì nel Diary of Efficient Fossil scienza, gli specialisti stimano che il collo di Mamenchisaurus si estendesse per una lunghezza di quasi 50 piedi. Più lungo del tipico trasporto scolastico, il suo collo è il più lungo valutato di qualsiasi specie di sauropode. Potrebbe benissimo essere il collo più lungo di una creatura mai notato.
Nel 1987, gli scienziati hanno trovato lo scheletro frazionato di un sauropode che spuntava dall’arenaria rossa corrosa dello sviluppo di Shishugou, ricco di dinosauri, nel nord-ovest della Cina. Le parti rimanenti erano frammentarie, costituite principalmente da una mascella inferiore, pezzi di cranio e diverse vertebre, ma indicavano un’enorme creatura che ruggiva attraverso campi fangosi molto tempo fa vicino a rozzi tirannosauri.
Gli specialisti hanno chiamato il dinosauro Mamenchisaurus sinocanadorum e lo hanno associato ad alcuni altri sauropodi dal collo lungo dell’Asia orientale. Comunque sia, le dimensioni reali di Mamenchisaurus sono rimaste un enigma. Non sono stati portati alla luce altri resti fossili del sauropode, passando ai ricercatori con solo poche vertebre da osservare.
Andrew Moore, uno scienziato dello Stony Creek College che si concentra sui sistemi di vita dei sauropodi, ha affermato che questa era la situazione per la stragrande maggioranza dei più grandi dinosauri. “Particolarmente allettante e deludente che in molti casi i colli più lunghi abbiano un posto con le cose che sono le più sconosciute nei reperti fossili per la semplice spiegazione che è davvero difficile coprire qualcosa di così enorme”, il dott. Moore, che ha guidato la nuova recensione, ha detto.
Quindi è andato ai fossili di alcuni parenti diretti di Mamenchisaurus, in particolare Xinjiangtitan, un sauropode leggermente più consolidato trovato nel nord-ovest della Cina nel 2013. Sorprendentemente, gli scienziati hanno scoperto l’intero segmento vertebrale di Xinjiangtitan. A quasi 44 piedi di lunghezza, affronta il collo completo più lungo nella documentazione sui fossili.
“Utilizzando questi esempi più completi, ma più modesti, possiamo aumentare e fare una misura davvero abile di ciò che Mamenchisaurus avrebbe assomigliato”, ha detto il dottor Moore.
Dopo aver esaminato Mamenchisaurus e Xinjiangtitan, il dottor Moore e il suo gruppo presumevano che Mamenchisaurus avesse un collo lungo quasi 50 piedi. Questo rappresenterebbe generalmente il 50% della sua lunghezza totale del corpo valutata ed è identico a poco più di otto colli di giraffa impilati dall’inizio alla fine.
Per decidere come Mamenchisaurus ha affrontato il collo fino a un semirimorchio, il dottor Moore e i suoi partner hanno utilizzato uno scanner CT per sezionare le vertebre della creatura. Invece di essere caricato con midollo e tessuti pesanti mentre il dinosauro era in vita, l’interno delle vertebre del sauropode era carico di enormi sacche d’aria come quelle che si trovano negli uccelli attuali come cicogne e cigni. Queste tasche vuote rappresentavano fino al 77 percento del volume di ciascun osso, diminuendo incommensurabilmente la pesantezza della colonna vertebrale del Mamenchisaurus.
